Littoral : canal du Rhône à Sète, des berges ressuscitées pour une stratégie ambitieuse

Cette opération de 1,9 million d’euros, financée par l’État, la Région Occitanie et l’Union européenne, s’inscrit dans un plan d’investissement colossal de 60 millions d’euros à l’horizon 2027.

Pour qui navigue sur le canal au niveau de l’étang de l’Arnel, le changement saute aux yeux. Fini les berges effondrées rongées par l’eau, place à des rives robustes, érigées selon des méthodes aussi ingénieuses que respectueuses de l’environnement. Le cœur du chantier ? La mise en place d’un “double rideau tiranté”, un dispositif de protection des berges innovant. Deux rangées de pieux en chêne non traité, hauts de 4 mètres, sont ancrées dans le sol et reliées par des planches. L’espace entre les rideaux est ensuite comblé par des sédiments de dragage récupérés localement.

Ce choix de technique n’a rien d’anodin. “Les techniques utilisées pour la réfection des berges de l’Arnel illustrent le souci de trouver des solutions résilientes et respectueuses des atouts paysagers et environnementaux du site”, explique Pierre-André Durand, préfet de la région Occitanie. Cette méthode, à la fois solide et éco-responsable, permet de recréer des habitats naturels favorables à la biodiversité tout en limitant l’empreinte carbone du chantier.

Autre défi majeur : ne pas perturber la faune et la flore d’un site classé Natura 2000, où la nidification des oiseaux impose des précautions d’intervention. Les travaux ont été menés dans des créneaux horaires adaptés pour préserver l’équilibre naturel, et des mesures anti-pollution ont été mises en place pour éviter la dispersion des matières en suspension. 

Pour Christophe Wendling, directeur territorial Rhône-Saône de Voies Navigables de France (VNF), ce chantier est exemplaire : “Ce chantier de réfection de berges à l’Arnel est une première réalisation emblématique. Il montre comment il est possible de conjuguer vitalité du territoire et exigence environnementale.”

La réfection des berges de l’Arnel s’inscrit dans un projet d’ampleur : la réhabilitation du canal du Rhône à Sète, un ouvrage stratégique qui relie le Rhône à la Méditerranée sur près de 100 km. Ce canal, unique en France car sans écluse, doit redevenir un pilier du transport fluvial, du tourisme et des mobilités douces.

Aujourd’hui, les péniches y transportent jusqu’à 1 200 tonnes de marchandises. Demain, avec la modernisation des infrastructures, elles pourront en embarquer jusqu’à 1 800 tonnes. Ce renforcement du fret fluvial, alternative au transport routier, s’inscrit pleinement dans la stratégie de décarbonation du transport de marchandises. Carole Delga, présidente de la Région Occitanie, l’affirme avec conviction : “La réfection des berges de l’Arnel marque une première étape décisive dans la préservation et la valorisation de notre patrimoine naturel et fluvial. Ce canal, emblématique de notre territoire, est un levier essentiel tant pour le fret fluvial que pour le tourisme.”

Mais la transformation ne s’arrête pas là. Autour du canal, les pistes cyclables se multiplient, reliant les villages et offrant aux cyclotouristes des paysages lagunaires exceptionnels. La Région et VNF ont déjà annoncé la prochaine étape : l’élaboration d’une stratégie de développement des activités touristiques et de loisirs d’ici 2025. “Une prochaine étape importante sera l’aboutissement de l’étude que nous conduisons pour définir une stratégie partenariale de développement des activités touristiques et de loisirs en lien avec le canal”, annonce Cécile Avezard, directrice générale de Voies Navigables de France.