Sète : une Escale 2024 prometteuse

“On ne s’attendait pas à un tel engouement”, avoue Wolfgang Idiri, directeur d’Escale à Sète. Le public s’est déplacé en masse, ce week-end, pour venir visiter le fameux trois mâts suédois baptisé Le Götheborg, réplique d’une frégate commerciale du XVIII^e siècle. Amarré au quai d’Alger, le plus grand voilier en bois du monde a vu entre “6 000 et 7 000 visiteurs” arpenter son pont du vendredi 24 au lundi 27 mars. “Les billets étaient vendus avant même l’ouverture du bateau aux visites”, se réjouit M. Idiri. Une réussite pour l’association comme pour l’équipage suédois, surpris d’un tel emballement. Une fréquentation qui augure le meilleur pour la prochaine édition d’Escale à Sète (du 26 mars au 1^er avril 2024), un événement maritime devenu, en peu de temps, incontournable dans la région.

La venue du Götheborg, sur invitation de l’association Escale à Sète, a donc été l’occasion d’annoncer en grande pompe la prochaine édition et de présenter l’affiche officielle à la presse et aux partenaires, de plus en plus nombreux chaque année. Ambassadeurs et consuls de Suède, du Japon, d’Allemagne, de Pologne et de Roumanie, entre autres invités, étaient conviés à la présentation, reflet de la résonance internationale d’Escale à Sète, tout comme Vincent Campredon, directeur du musée national de la Marine, partenaire de la manifestation.

“Nous travaillons en partenariat avec la Marine nationale et l’Unesco pour inviter les plus grands voiliers du monde”, a annoncé Wolfgang Idiri. Certains ont déjà confirmé leur présence comme le quatre mâts portugais Santa Maria Manuela ou le brick hollandais Morgenster parmi les 120 navires attendus. “Et nous espérons le retour du Götheborg en 2024″, a lancé avec enthousiasme le directeur, tout en soulignant l’importance de l’engagement des 400 bénévoles de son association pour faire vivre Escale à Sète.

Depuis sa création en 2010, cette manifestation n’a cessé de prendre de l’ampleur. Les chiffres de sa fréquentation n’ont fait que croître depuis la première édition avec une accélération exponentielle entre 2018 et 2022 (l’édition 2020 a été annulée à cause du Covid), passant de 280 000 visiteurs à 438 000, soit une progression de + 56% entre ces deux dernières éditions selon une enquête pilotée par la CCI de l’Hérault⁽¹⁾. “L’effet Covid a peut-être joué un rôle dans cette croissance car nous avons été la première manifestation d’ampleur après cette période de frustrations”, glisse Wolfgang Idiri. Quoi qu’il en soit, ce raz-de-marée humain déferlant sur Sète est une véritable manne économique pour le territoire, estimée à 21 millions d’euros en 2022 (contre 12 M € en 2018, soit + 75 %).

Des chiffres que l’on pourrait retrouver en 2024 étant donné que 94 % des visiteurs ont exprimé le souhait, en 2022, de revenir à la prochaine édition, toujours selon l’enquête de la CCI. De quoi motiver les partenaires, acteurs essentiels, a rejoindre l’aventure. En 2022, le budget global d’Escale à Sète était de 1, 7 M € : 35 % d’aides des collectivités, soit 600 000 €, et 65 % de fonds privés, soit 1,1 M€⁽²⁾. Il sera similaire en 2024.

De plus, l’événement, aujourd’hui premier rassemblement maritime de Méditerranée, “prend une ampleur au niveau culturel dans la dynamique de la candidature de Montpellier-Sète à la Capitale européenne de la culture pour 2028”, s’enthousiasme Wolfgang Idiri. Car, comme le rappelle ce dernier, ancien musicien traditionnel dans un ensemble reprenant des chansons de marins occitanes,“nous travaillons avant tout pour la qualité du rendez-vous, nous ne voulons pas devenir un parc d’attraction”. La manifestation est “une affaire de passion” et de passionnés souhaitant faire vivre le patrimoine maritime en misant sur des acteurs authentiques et des échanges entre les cultures maritimes. “Ce sont les gens de la mer qui font l’âme d’Escale à Sète”, conclut Wolfgang Idiri.

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(1) L’enquête a été réalisée en 2022 et les données traitées par la CCI Hérault. Les données de fréquentation ont été récoltées par Flux Vision Orange Business Service en partenariat avec Hérault Tourisme.
(2) 1 € de budget = 12 € de retombées économiques ; 1 € d’aides publiques = 35 € de retombées économiques.